Le chemin de fer et l’industrie des fruits et légumes décembre 30, 2019COMMENT LE CHEMIN DE FER A ÉVOLUÉ DANS L’INDUSTRIE DES FRUITS ET LÉGUMES Par : Janice M. Kresin Les industries de la transformation et du rail évoluent ensemble Les chemins de fer ont non seulement élargi le marché des fruits et légumes frais, mais ils ont ouvert au commerce national de nombreuses régions en croissance. Il a aussi obligés les fournisseurs de produits à travailler ensemble pour lutter contre la grande activité du chemin de fer en matière de frais, de logistique et de normes excessives. « Avant l’avènement de la navigation à vapeur et des voies ferrées, chaque ville dépendait du pays voisin pour s’approvisionner en produits végétaux périssables, et les marchés n’étaient approvisionnés que pendant la brève période où chacun de ces produits était localement en saison », a noté Les 100 ans de produits de The Packer: Souvenirs des années 1890. À l’ère du progrès, les entreprises émergentes ont rapidement évolué, faisant progresser une nation autrefois rurale. Le secrétaire à l’Agriculture, Henry C. Wallace, s’exclama dans un article de journal de 1922: «L’agriculture est notre plus grande industrie; le transport est notre deuxième plus grand. Ces deux industries sont dépendantes l’une de l’autre et le bien-être national en dépend à la fois. » Les archives montrent que l’industrie des agrumes de Californie en a énormément profité à la fin des années 1880 et au début des années 1890. «Moins de 10 ans après le premier transport ferroviaire, le volume d’agrumes de Californie transférés vers l’est atteignait plus de 2 000 wagons par an. En cinq ans, le volume avait doublé », selon les archives du RailGiants Train Museum de la Société d’histoire des locomotives et des locomotives. Systèmes de test de produits périssables en place La fragilité des produits frais entraînait des maux de tête pour toutes les personnes impliquées au départ. Les wagons conçus pour le bétail et les marchandises ne protégeaient pas suffisamment le produit des éléments ou étaient si confinés que les produits intérieurs commençaient à chauffer et à pourrir rapidement. Après l’introduction de ressorts pour amortir le trajet, les légumes frais ont subi moins de dégâts. Outre les problèmes de qualité, les redevances constituaient une plainte majeure déposée par l’industrie à l’apogée du chemin de fer. Les frais d’expédition étaient une nécessité évidente, mais ils pourraient monter en flèche compte tenu de la saison et de la disponibilité des wagons. Les expéditeurs de produits pouvaient engager des frais de stationnement ou suivre les frais d’entreposage s’ils ne pouvaient pas décharger leurs produits à temps (même si parfois c’était le chemin de fer qui était responsable des retards). Les coûts de fret et de réfrigération pour le transport ferroviaire en 1914 représentaient plus de 20% du prix de vente au détail des oranges et des citrons de Californie, selon The Packer’s Century in Produce: Souvenirs des années 1910. Ces mêmes frais représentaient 31% du prix de gros de ces mêmes articles. Solution Cependant, certaines entreprises étaient disposées à payer des frais pour améliorer le service. Au début des années 1900, les distributeurs de produits alimentaires innovants qui cherchaient à déplacer des produits hors de leur région immédiate utilisaient le service «express» des chemins de fer, qui utilisait principalement des trains de voyageurs. Équivalent à un service FedEx moderne, ce mode de transport transportait des colis pesant plus de 4 livres (que la poste américaine ne prendrait pas), plus rapidement que les trains de fret, mais moyennant des frais plus élevés. Ce système s’est rapidement estompé après l’entrée du pays dans la Première Guerre mondiale, lorsque le gouvernement a pris le contrôle des chemins de fer pour les efforts de guerre. Bataille Logistique La rapidité des livraisons était un autre défi logistique énorme. En tant qu’entreprise, les chemins de fer souhaitaient déplacer le plus de wagons possible dans les plus brefs délais. Les wagons «réfrigérés» (initialement dotés de bunkers de glace encastrés à chaque extrémité avec de l’air circulant autour du chargement) ont permis de maintenir la qualité des fruits et des légumes sur de longues distances, mais souvent, les wagons n’étaient pas disponibles.
